—Держи мерзавку!— еще слышался вопль, похожий на призыв боевой трубы, где-то там вздымались над толчеей ротозеев массивные ручища, и гнев сотрясал воздух.— Стража-а!

Астра едва сдерживала смех, пробираясь к центральному ряду. Уж чего-чего, а здесь не было скучно, как на важных и сонных улочках Вергины. Хотя время утекло давно за полдень, огромная площадь шумела, радовалась чему-то, словно теплый водный поток, искрящийся среди камней. На помосте, украшенном пестрыми лентами музыканты играли мелодии, задорные, бесшабашные, ноги сами вздрагивали в звонком ритме. И было это совсем не похоже на звучание чопорных пьес в замке Изольды, что навевали тоску и сонливость. За корзинами полными спелых лоснящихся фруктов, стояли бочки с вином и торговец в мятой шапочке, надетой лихо набок, зазывал звучно:

—Ширдинское! В меру пьяное!

—Ширдинское! Е-е-е!— подтверждал напевно господин, похоже, снявший пробу не раз и устремлявший довольный взор куда-то к далеким просторам Ширдии.

Напротив теплым блеском мерцала бронзовая утварь, дальше стоял горбоносый аютанец в широких штанах, и ткани яркие, нежные струились в его пальцах, словно волшебные волны эфира.         

Приблизившись к полосатой палатке, веревочное заграждение за которой обступало десятка три горожан, Астра прочитала на вывеске: «Убей Заговоренного! Всего 1 сальд! Всего! И выиграй 50!»

—Как же?— удивилась она, выиграть да еще такую огромную при ее нищенском положении сумму, было крайне заманчиво.

—А просто, милочка,— зазывала в потертой безрукавке легко подтолкнул ее пальцем.— Очень просто! Верно говорю, господин Бугет?— он моргнул невысокому грузному мужчине, выходившему из палатки.

—Убей Заговоренного! Приз пятьдесят! Пятьдесят серебром!— вытянув шею, как гусь, голосил мальчишка, державший холщовую сумку с дротиками.— Звонким серебром, господа! Монеты поют лучше, чем бард в таверне! Всего один ничтожный сальд!

—Мне пять,— решился кто-то из собравшихся вблизи.— Только, щегол, ровные выбирай! И что б перо не повыдергано,— оглядев придирчиво дротики, он отсчитал монеты.

—Это же чистое разорение! За каждое попадание — приз пятьдесят?!— Астра прикинула расстояние до мишени, выведенной ярко краской на щите — здесь было чуть более десятка шагов.

—Напротив — чистая прибыль. Ведь коротыш неуязвим — заговоренный он. Я давно наблюдаю,— наклонившись, доверительно сообщил ей длинноволосый улыбчивый парень с китарой торчавшей косо за спиной.— Хотя попробовать можно. Возле вас мне бы и проигрыш согрел сердце, почище сладкого вина.

—Ерунда какая. Заговоренный,— мэги улыбнулась краешком губ и шагнула в сторону, пропуская его ближе к ограждению.— Я бы попала. Наверное, здесь криворукие все,— на ее глазах уже третий дротик вонзался в низ мишени, прямо в разинутую пасть василиска. Заговоренный коротыш, нарисованный в центре, будто издевался, корча кривую большеротую рожицу.

Мужчина, нервно подняв руку с легким оперенным снарядом, изготовился для броска, сам он покраснел, на лбу выступил жирный пот.

—Средь серых лиц, бесцветных глаз, цветок волшебный вырос,— прошептал парень с китарой, тихонько наклонившись к Астре.— О, да, принцесса, это я о вас.

—Обо мне?— она подняла бровь, повернувшись к нему в пол-оборота. Ей никто раньше не говорил так, и слова незнакомца были приятны, как и его взгляд с оттенком неба и теплого ветра.

—Ну, да. Как тебя зовут?— спросил он и несмело отвел глаза.

Она чуть наклонила голову и прошептала:

—Астра Пэй…

—А меня — Леос. Если честно, я шел за тобой еще от павильона музыкантов. Шел и боялся, что ты растворишься в воздухе, словно Рая после весны. Останутся лишь капли росы и цветы, но зачем они тогда?!

—Обманщик. Ты же сказал, что давно наблюдаешь, как бросают дротики?— мэги прищурилась, наматывая на палец черный локон, лежавший на груди.

—Нет, я наблюдал за метателями с утра, а потом играл там, на помосте,— искренне заверил он.— Не хочешь попробовать выиграть эти пятьдесят сальдов?

—Я бы попала, Леос. Клянусь. Ерунда-то какая — с десяти шагов! Только денег нет при себе,— мэги вдруг вспомнила о своем колечке, которое думала заложить несколько дней назад, но раньше, чем она решилась снять украшение с пальца, Леос сказал:

—Зато я сегодня с монеткой. Три дротика! Мне и очаровательной подруге моей!— он бойко зазвенел медяками, разворачивая платок.

Взяв тростниковую стрелку с железным наконечником, Астра подошла к краю ограждения. Подняв руку, она снова оценила расстояние до мишени. Таким легким снарядом следовало целиться несколько ниже грифона, нарисованного над головой коротыша, но странно: выше тоже торчали разноцветные перья — следы многих неверных бросков.

—Приз готовьте, добрейший господин Бугет,— сказала мэги и несильным замахом метнула дротик.

—Щас,— усмехнулся хозяин, дразняще потрясая кошельком — пущенный снаряд угодил едва выше шипового гребня василиска.

—Ах!— сжав губы, Астра даже покраснела. Этого не могло быть! Ведь дротик летел точно. Точно над головой хохочущего уродца — она провожала взглядом крашенное перо до конца, только возле самой мишени какая-то незримая сила властно потянула его вниз.

—Госпожа Пэй, у тебя еще бросок,— Леос протянул вторую стрелку.

—А ты?— она коснулась его теплой раскрытой ладони.

—Забавы ради милой девы, ее улыбки, милых глаз,— он сжал ее пальцы.— Моя принцесса — это все для вас.

—Спасибо, Леос. Мы обязательно выиграем,— она подняла дротик, неторопливо взвешивая его в руке.— Не смейтесь, господин Бугет,— ваши пятьдесят сальдов нам будут очень кстати.

—Во дает!— воскликнул мужчина, державшийся у входа в палатку.— Забрать деньжат у господина Бугета!

—А чего б и нет?— подначивал зазывала в безрукавке.— К смелым удача сама мостится! Ведь уже выигрывали, помню! Ага, сколько раз!

—Помолчите!— Бугет небрежно махнул широкой ладонью.— Не болтайте здесь попусту!

Астра подняла дротик. Целиться следовало выше. Выше грозного желто-черного грифона и, наверное, чуточку над щитом. За мишенью была некая хитрость, догадалась мэги, тут же почувствовала вибрации металла, похожего на магнетическое железо.

«Хорошо, господин мошенник»,— мысленно проговорила она,— «я все равно проткну вашего Заговоренного»,— и метнула дротик.

Мелькнув в воздухе желтым оперением, снаряд взлетел выше щита и воткнулся в хвост грифона.

—Это еще не все!— коротко взглянув на хозяина хитрого аттракциона, Астра выпрямилась. Теперь она знала, что в заговоренного попасть просто так нельзя. Леос молча протянул последний дротик.

—Бросай ты,— негромко сказала она.

—Не смогу,— он качнул головой.— Разве, чтобы тебя насмешить. Хочешь?

—Просто бросай,— настояла Астра и подтолкнула его к веревочному ограждению.