Тогда он подумал, что они столкнулись с топляком, что довольно часто случается в тех краях… Страшновато, не правда ли? С точки зрения биолога, история увлекательная, но неправдоподобная. И прежде всего потому, что сообщение о 17 (!) зубах означает единовременную потерю акулой 65 процентов функциональных (внешних) зубов на верхней челюсти и 70 процентов — на нижней.

А как же акула-мегарот, спросит читатель? Действительно, неизвестные науке гиганты один за другим «выходят на сцену».

В ноябре 1976 года американское океанографическое судно недалеко от Гавайских островов подняло на борт зацепившуюся за глубоководный якорь огромную, около 4 метров в длину, рыбину. Так была открыта питающаяся планктоном, а потому совершенно безобидная акула-мегарот (Megachasma pelagios).

В 2003 году в Антарктике рыбаки поймали колоссального кальмара, превосходящего по своим размерам легендарного гигантского кальмара.

Да что там кальмары! До сих пор открывают новые виды китов! Совсем недавно в одном из японских музеев был обнаружен скелет неизвестного ранее вида усатого кита, добытого китобоями в 70-х годах XX века. Он невероятно похож на другой вид, отличия удалось выяснить лишь при помощи анализа ДНК, но это все-таки кит, а не улитка, и размеры у него соответственные.

Тем не менее все возможные свидетельства указывают на то, что мегалодон населял теплые моря и, как и большая белая акула, основное время жизни проводил в прибрежных водах. Этот активный охотник на китов, каким создали его миллионы лет эволюции, не мог, как бы того ни желали некоторые энтузиасты, существовать в холоде больших глубин и питаться, например, гигантскими кальмарами. Глубоководные обитатели чрезвычайно хорошо адаптированы к экстремальным условиям своей среды — колоссальному давлению, низким температурам, отсутствию освещения и скудости пищи. Их скелеты легки, ткани имеют пониженную плотность, обмен веществ замедлен, а ферменты устойчивы к холоду и давлению. Точно так же мегалодон был идеально приспособлен к тому миру, в котором он жил. Мир изменился, и он исчез. Да, глубоководные виды акул обнаружены на глубинах свыше 3,5 километра, только они по своему строению и физиологии отличаются от мегалодона. Поэтому предположение, что гигантский хищник трансформировался настолько, что смог перейти к существованию в совершенно другой среде, как серьезное рассматриваться не может.

Естественно, что отсутствие доказательств — это не доказательство отсутствия. И все же крупные акулы в количествах, необходимых для выживания вида, непременно были бы зарегистрированы наблюдателями (правда, я не уверен, что плавание и серфинг стали бы от этого более привлекательными).

У специалистов пока нет ни одного «свежего» зуба мегалодона, а ведь они должны были бы терять сотни тысяч таких зубов ежегодно. Для исследователей — специалистов по акулам — вопрос о существовании мегалодона пока как будто закрыт.

Мы вряд ли когда-нибудь узнаем точные причины вымирания мегалодона (будем, кстати, ему за это признательными). Сокращение и разорванность ареала, недостаток пищи или повышенная уязвимость молодняка — все это могло сыграть свою роль. Возможна и другая комбинация негативных факторов.

Есть предположение, что мегалодон проиграл бурно эволюционировавшим китам соревнование в скорости. Большая белая акула тем не менее выжила, и вполне вероятно, что это стало возможным благодаря ее меньшим размерам и способности существовать в богатых пищей холодных водах. Это вовсе не означает, что белая акула менее уязвима. Как и другие акулы, она поздно достигает зрелости и рождает небольшое количество потомков. Такая стратегия оправдана только при стабильных внешних условиях с минимальным количеством естественных врагов. Однако природа не наделила акул возможностью состязаться с самым совершенным и опасным хищником, который когда-либо существовал на нашей планете. Увы, но вполне возможно, что их главная беда — жить в одно время с нами…

Впрочем, и без мегалодона не так уж скучно, ибо в океане прекрасно себя чувствует большая белая акула — героиня многочисленных фильмов ужасов, начиная со знаменитых «Челюстей».

Глотатели кораблей

Виктор Гюго в «Тружениках моря» отвел не одну страницу страшному рассказу о поединке человека со спрутом. Знаменитый романист не пожалел красок на описание сражения своего героя Жильяра с ужасным обитателем морской пучины: «Нет тисков, равных объятиям осьминога. Множеством пустых ртов приникает к вам эта тварь. Вы пленник этого кошмара. Тигр может сожрать вас, но осьминог — страшно подумать — высасывает вас, вы чувствуете, как медленно переливаетесь в страшный мешок, каким является это чудовище». Гюго не был специалистом по осьминогам и приписал им много лишнего, однако ощущение ужаса человека от встречи с морским гигантом он передал гениально.

Одной из излюбленных морских легенд является легенда о гигантских спрутах-осьминогах и кальмарах, поднимающихся из бездонных глубин и опутывающих своими длинными щупальцами корабли, топя их вместе с людьми. Страшных чудовищ моряки окрестили кракенами — «глотателями кораблей». Но насколько реальны эти легенды и есть ли в природе столь огромные и могучие монстры? Ответ на этот вопрос уже давно не дает покоя ученым. Для глубоководного чудовищного кальмара даже придумано название — архитевтис.

Осьминоги и кальмары — головоногие. Сложены они так, что трудно определить, где кончается голова и начинается собственно туловище. Парочку отличает обилие щупалец. У осьминога их восемь, а у кальмара — десять. У обоих — острый клюв и удивительно человеческие огромные глаза.

Долгое время эти чудища считались выдумкой склонных к преувеличениям моряков, хотя сведений о них человечество накопило немало. О крупных морских животных, вооруженных многочисленными щупальцами с присосками, писал еще Аристотель. Фантастические многорукие твари описаны Гомером. Вспомним хотя бы миф о Сцилле и Харибде, между которыми предстояло проплыть Одиссею. Гипертрофированный образ гигантского кальмара легко угадывается в шестиглавой, двенадцатирукой Сцилле: «Лапами шаря кругом по скале, обливаемой морем, ловит дельфинов она, тюленей и могучих подводных чуд, без числа населяющих хладную зыбь Амфитриты».

Древнеримский историк Плиний Старший сообщает об осьминоге, который стал бичом испанских рыбаков и они натравили на него собак. Но тщетно: победителем в схватке вышел морской хищник. Первые научные описания кракенов появились в XVII веке. «Их вид ужасен, — писал в „Истории северных народов“, вышедшей в Лондоне в 1656 году, Олаус Магнус. — Головы их квадратные, морщинистые, окруженные многочисленными длинными рогами, торчащими во все стороны; оттого похож зверь на комель вырванного с корнем дерева. Длина головы — двадцать локтей, она черная, и на ней сидят огромные глаза… Ширина глаза — один локоть. Глаза красные и огненные, а потому темной ночью кажется, будто под водой пламя горит…, а туловище у него небольшое — пятнадцать локтей. Одно такое чудовище легко может потопить много больших кораблей со множеством сильных матросов».

Изначально кракеном называлось легендарное морское чудовище, якобы обитающее у берегов Исландии и Норвегии.