- О, предрассветная звезда, освети мне путь! - прошептала я.

И в этот миг по-настоящему была эльфом.

Аромат цветов, окутывая, прогонял тяжелые мысли, словно желая избавить меня от всех печалей. Я ощутила небывалый душевный подъем, казалось, крылья выросли за моей спиной, будто я сейчас могла объять весь мир, могла взлететь, гулять меж звезд и облаков, могла осуществить абсолютно все. Легкий теплый ветер, обдувавший лицо и развевавший волосы, приносил чувство безграничной свободы. Я была счастлива.

Но память вырвала меня из волшебного состояния радости, подкинув воспоминания о страшном ночном видении, полном ненависти и злобы, источником которых была я. Перед внутренним взором возник образ: яркий отблеск горящего красным клинка, отразившийся в изумрудных глазах Витэана. На секунду показалось, что мир вокруг померк. Из меня в момент вышибло дух, будто вознесшись на призрачных крыльях счастья высоко в небо, я резко упала, ударившись о каменный пол балкона. Не сразу мне удалось вдохнуть. Снова в душу закралось неясное скребущее чувство, будто я что-то упускаю.

А вдруг мне надо убираться отсюда как можно скорее? Вдруг само то, что я здесь, может нанести непоправимый вред этому волшебному миру, в который я так стремительно и нежно влюбляюсь?

От раздирающих сомнений меня отвлек какой-то странный шум, исходящий от настенного зеркала. Я сделала несколько быстрых шагов от балкона к столику, расположившемуся как раз напротив источника звука. Послышалась возня, будто за зеркалом копошилась огромная крыса. Я уставилась на свое отражение удивленным и встревоженным взглядом. Медленно зеркало, словно дверное полотно, стало отделяться от стены, открывая проход и впуская кого-то в спальню. Я подхватила со стола вазу, быстрым движением выкинув из нее цветы. Зеркало отошло в сторону, и из образовавшегося прохода в помещение кто-то шагнул. Я, не раздумывая, окатила незваного гостя водой из вазы. Пришелец громко ахнул, выругался и провел рукой по лицу.

- Эсфиль?! - удивленно произнесла я, разглядев гостя.

Передо мной стоял аранен, по лицу и камзолу которого стекали струи воды. Он тряхнул головой, стараясь избавиться от заливающей глаза жидкости. Несколько мокрых золотых прядок тут же прилипли к лицу. Его гневный взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Какого варга ты творишь? - тихо прошипел он.

Такой наглости я совершенно не ожидала. Влез ко мне в комнату через какой-то тайный ход, а смотрит так, словно это я к нему вломилась.

- Что? - злость мгновенно заклокотала во мне, как лава в жерле вулкана. - Что я творю? Это ты ко мне вломился! Я тебя не приглашала! Скажи спасибо, что только водой окатила, а не врезала вазой по голове.

Словно желая подтвердить милосердие моего выбора, я грозно потрясла увесистым сосудом и с громким стуком поставила его на столик.

- Какого гоблина тебе тут надо? - выпалила я, выдерживая тяжелый испытывающий взгляд Эсфиля.

- Я хочу знать, кто ты такая! - выдал он.

- Ох! Простите, что не представилась! - выговорила я полные сарказма слова, кипя от возмущения, и, присев в кривом насмешливом реверансе, добавила: - Ниэнель!

- Я не об этом! Твое имя я со вчерашнего дня слышу со всех сторон, - ответил аранен, все так же пристально глядя на меня. - Отец направил к тебе королевского лекаря, поселил в лучших покоях, приставил личную стражу, посадил рядом с собой за столом... А ведь за королевским столом не дозволено сидеть даже Глассе - фаворитке короля! Я хочу знать, с чего к тебе такая милость?

- Ах, вот оно что! - выдохнула я. - Тогда ты ошибся покоями! Надо было вламываться к Витэану! А я и сама ничего не знаю! Так что давай, отправляйся туда, откуда пришел! Выяснишь что-нибудь, милости прошу ко мне. Только через парадную дверь, пожалуйста, а то прибью ненароком. Буду рада новостям! Самой крайне интересно, кто я такая! Не лишнее, знаешь ли, было бы хоть что-то о себе узнать!

Повелительным жестом я указала на проход, через который проник Эсфиль, прозрачно намекая на то, чтобы он немедленно убирался. Я прекрасно понимала, что, раз он проник сюда таким скрытным путем, значит, не хочет, чтобы кто-то знал о нашем разговоре. А у моих дверей стоит стража: только позови, и все в замке будут знать, что Эсфиль влез ко мне через тайный вход.

Еще несколько секунд аранен буравил меня взглядом, словно силясь что-то понять. Потом резко развернулся, окатив меня брызгами воды, сорвавшимися с его волос, и нырнул в проход. Как только протиснулся в такую узкую дыру? Я быстро закрыла зеркало и внимательно осмотрела раму.

Должен же этот ход как-то закрываться! Внимание мое привлек один из резных листьев. Стоило до него дотронуться, как тот легко повернулся. Где-то в глубине рамы что-то щелкнуло. Я попыталась снова открыть проход, но зеркало не поддалось.

То-то же! Больше никаких незваных гостей!

Подойдя к кровати, я, все еще пылая от злости и раздражения, упала на мягкое ложе, обзывая мысленно нахального эльфа последними словами. Постепенно гнев стал отступать, словно приливная волна. И на его месте воцарилась скребущая обида.

За что он со мной так? В чем подозревает? Я же ничего не сделала! Почувствовала себя совершенно несчастной, никчемной и одинокой, потерянной в огромном мире, в котором мне не место. Инстинктивно сгребла в охапку подушку, горько зарыдала, уткнувшись в нее лицом. Слезы катились, сдавленные всхлипы вырывались из груди. Обида больно царапалась внутри, чувство собственной никчёмности разрывала сердце. Когда слезы наконец высохли, силы совсем покинули меня. Разбитая и подавленная, я задремала.

Мне снова снился странный сон.

Я стояла в небольшом саду, глядя на покачивающиеся на длинных, доходящих мне до пояса, стеблях голубых цветов.

- Ты же понимаешь, что должна передать его? - вкрадчиво произнес спокойный и печальный голос за моей спиной. Я не обернулась.

«Пламя! Пламя рождено пожирать! Оно сожрет!» - шептал чуждый голос внутри меня.

- Я понимаю, - печально ответила я невидимому собеседнику за спиной.

«О да! Понимаю! Я не отдам! Мощь! Она сожрет! Ненавижу!» - голос внутри становился настойчивей.

- У тебя не слишком много времени, - продолжал мой собеседник, которого я не видела, но которому безоговорочно доверяла.

«Ненавижу! Ненавижу! Убить! Всех убить! Сжечь! Пламя!» - уже знакомая ненависть пульсировала в моих венах, но, словно боясь разлитого вокруг солнечного света, расползалась медленно, как удушливый газ, подбираясь к моему сознанию исподтишка.

- А по меркам твоего народа, времени и вовсе нет. Может быть, пара лет... - голос за спиной был полон печали. - Оно поможет, замедлит.

- Нет! - резко прервала я собеседника.

Голубые цветы плавно покачивались под дуновениями легкого ветерка, склоняя свои головки.