— Никто не узнает, — уговаривала она. — Это всего одна ночь, а потом мы отбудем в Джанпур.

— Нет, — отстранился он. — Вы со мной не поедете, Джорджиана.

Он назвал ее по имени!

Услышав это, она вскинула брови, а он, казалось, растерялся даже больше ее: уж слишком легко сорвалось с языка ее имя! Что ж, видно, не такой уж он чопорный!

Джорджиана лукаво усмехнулась.

— Прошу прощения, мисс Найт, — сухо поправился он, снова возвращаясь к официальному тону. — Дело в том, что сейчас не время ездить в гости, тем более — в Джанпур. Кроме того, это чересчур опасно. Кстати, об опасности: вы не пошлете за констеблем? Меня ждут в Доме правительства, но я останусь с вами, пока констебль не пришлет людей для охраны дома, на случай если сюда нахлынет толпа. Откровенно говоря, я шокирован тем обстоятельством, что братья оставили вас без защиты…

— О, прошу вас, они никогда не сделают ничего подобного! — Джорджи подняла руки и дважды хлопнула в ладоши.

Почти тут же в холл нахлынули вооруженные сипаи в тюрбанах, красных мундирах, черных бриджах и сапогах для верховой езды. Засверкали сабли, послышался стук мушкетных прикладов.

Когда их капитан отсалютовал Джорджи, та кивнула и гордо воззрилась на лорда Гриффита:

— По-прежнему считаете, что мне необходима защита?

Маркиз молча рассматривал ее телохранителей.

— Могу я осведомиться, почему вы не сочли нужным взять с собой этих парней к… э-э… праздничному костру, мисс Найт?

— Разумеется. Если бы родственники Лакшми увидели меня в сопровождении телохранителей, то наверняка разгадали бы мои намерения и не подпустили бы меня к ней.

— А, вот как? — иронически процедил он. — И поскольку я вижу, что у вас все в порядке, позвольте распрощаться.

— О, не уходите, — взмолилась она, но он проигнорировал ее.

— Мисс Найт, — с поклоном произнес маркиз, прежде чем удалиться.

У Джорджи снова перехватило горло. Черт возьми! Она едва не зарычала от досады. Ничего, он плохо ее знает, если вообразил, будто так легко сорвался с крючка! Стиснув кулаки, она последовала за ним.

— Лорд Гриффит!

Он уже успел выйти из дома и жестом велел своим слугам подать экипаж.

— Лорд Гриффит! — снова окликнула Джорджи, злясь на его безразличие. Легкие горели как в огне, но она старалась не обращать внимания на начинающийся приступ. Остановившись, она негодующе подбоченилась. — Я не давала вам своего позволения уйти!

Он замер на несколько мгновений, а затем медленно оглянулся. Глаза его так зловеще блеснули, что Джорджи тихо охнула, но тут же вызывающе вскинула подбородок.

— Моя подруга пригласила меня погостить в ее новом доме. И вам меня не остановить! Я собираюсь… — Она вовремя осеклась. — Я еду туда, — поправилась она, — с вами или без вас, но еду. Поэтому мне кажется, что вместе путешествовать удобнее и безопаснее.

Он молча уставился на нее.

Джорджи нервно сглотнула, но не сдалась. Даже когда великолепный маркиз повернулся и направился к ней.

Сердце ее забилось быстрее.

Он был так высок, что, когда остановился перед Джорджи, той пришлось запрокинуть голову, чтобы выдержать его ледяной взгляд. Но он не запугает ее ни своим ростом, ни своим молчанием!

— Мина нуждается во мне, — сообщила она, — и если разразится очередная дурацкая война, я хочу увидеться с братьями, прежде чем они умчатся на фронт! Их ведь и убить могут! Кроме того… — Она гордо расправила плечи. — Вы не имеете права приказывать мне, что делать.

Несколько долгих секунд он бесстрастно мерил ее взглядом. Молчание действовало ей на нервы. Наконец Йен кивнул.

— Так и быть, — уже мягче ответил он. — Если вы так считаете. Подождите здесь, я скоро приду.

— Но…

— Мне нужно идти и встретиться со своими агентами, — бесцеремонно перебил он. — Я с вами свяжусь.

— О… хорошо, — выдавила она, поспешно скрыв удивление, что так быстро и без труда удалось вырвать его согласие.

Наконец-то она встретила благоразумного мужчину!

— В таком случае идите, — велела Джорджи.

— Спасибо, — ответил он с безупречной учтивостью. — А теперь, моя дорогая принцесса, не возражаете, если я позаимствую ваш экипаж, чтобы добраться до отеля?

— Пожалуйста, будьте моим гостем. Почему вы назвали меня… впрочем, не важно. — Она поспешно прикусила язык. — Но вы вернетесь?

— Вы скоро обо мне услышите, — пообещал он.

Джорджи кивнула, не смея и дальше испытывать судьбу. Наблюдая, как он садится в экипаж, она едва не задала очередной вопрос, но посчитала более мудрым придержать язык. И облегченно выдохнула, только когда экипаж отъехал.

Что ж, весьма интересно…

Ей так и не удалось расспросить лорда Гриффита о его миссии. Мало того, он отверг ее гостеприимство. Что ж, у нее будет достаточно времени для более близкого знакомства с ним. Поездка в Джанпур займет несколько дней.

Кстати, пора укладывать вещи! Но прежде следует навестить Лакшми.

Узнав от слуги, что подруга спустилась вниз, Джорджи прошла в красивые застекленные двери в конце главного коридора и оказалась в залитом солнцем саду.

Это зеленое убежище было ее любимым уголком: настоящий рай в стиле Моголов, разделенный на четыре части узенькими журчащими ручейками с фонтаном в центре.

Душистый ветерок играл листвой тамаринда. Именно здесь Джорджи и нашла подругу. Та сидела за белым садовым столиком из кованого железа и плакала.

— О, дорогая, не плачь, — попросила Джорджи, положив руку на плечо Лакшми. — Зачем лить слезы? Радоваться нужно! Ведь ты свободна!

Лакшми высморкалась и с сомнением уставилась на нее покрасневшими глазами.

— Неужели не видишь, какие великолепные возможности открываются перед тобой? — продолжала Джорджи, садясь напротив и пытаясь вызвать в подруге энтузиазм. — Теперь ты можешь сделать все, что захочешь! Сменить имя, стать совершенно другим человеком…

— О, Джорджи, ты всегда была такой бунтаркой!

— И что тут плохого? — возразила она с улыбкой. — Если бы я подчинялась всем правилам, мы с тобой никогда не стали бы подругами. Вот возьми. Это поможет тебе собраться с мужеством. Мне неизменно помогает.

Джорджи вынула из кармана тонкий томик, который, как талисман, повсюду носила с собой. Она набиралась сил, когда всего лишь проводила пальцем по выцветшим золотым буквам, выдавленным на потертой оленьей коже переплета: «Очерки о природных правах прекрасного пола, написанные Джорджианой Найт, восьмой герцогиней Хоксклифф».

Полное собрание произведений ее скандальной тетки.

Она протянула книгу Лакшми.