Действительно, за этим увлекательным разговором мы незаметно очутились за крепостными стенами и ехали вдоль обмелевшей реки, сонно текущей в пологих травяных берегах.

— В это время, если нет каких-то важных дел, принц обычно выезжает на прогулку к озеру. Один или со слугой, неважно. Я спрячусь в лесу, а ты подъедешь к нему поближе и аккуратно упадешь с лошади. Постарайся не порвать платье. Он, разумеется, бросится на помощь. Поболтай с ним немного и уезжай. Ни в коем случае не говори, кто ты.

— А что я могу сказать? — хмыкнула я. — Что я жаба Мария, фамильяр ведьмы Элии?

— Имя можешь сказать. Больше ничего. Загадочно молчи. Твоя задача на сегодня — заинтересовать его. Неужели не знаешь, как привлечь мужчину?

— Да как-то не приходилось. До сих пор сами… привлекались.

Элия посмотрела на меня с раздражением.

— В общем, неважно. Если он приманку проглотит, я вечером во дворце это почувствую. Ну а там потихоньку, раз за разом. Пока он в тебя не влюбится. Или пока не захочет до одури, тоже неплохо. И тогда ты просто исчезнешь. Не пугайся, для него исчезнешь. А я — останусь.

— Ладно, допустим, — усмехнулась я. — Но ты не ответила, почему он должен вдруг так сразу мною заинтересоваться. У него нет никакой женщины? Вроде, не стеснительный юноша, вполне взрослый мужчина. Достаточно привлекательный, принц к тому же.

— Отец подыскал ему невесту в соседней провинции, но с ней случилась какая-то неприятность. Пропала, — глаза Элии блеснули, и я задала себе вопрос: а не причастна ли она к исчезновению. — Говорят, ее украл дракон. Или, может, сбежала с конюхом. Никто не знает. Новую пока не подобрали. А что касается женщины… У Арниса была связь с одной придворной дамой. Но родители выдали ее замуж, и она уже ждет младенца. Бедняга, так мучается от тошноты…

Выдали замуж? Так же, как Ярику? Я бы не удивилась.

— Так что… — Элия нервным жестом поправила волосы, — надо поторопиться, пока его не прибрала к рукам еще какая-нибудь красотка.

Вскоре дорога нырнула в лес, а мы с Элией свернули на тропу, которая вела к озеру.

— Так, подождем здесь, — сказала она, когда за деревьями мелькнула темно-синяя гладь воды. — Что-то он запаздывает.

— Может, решил сегодня обойтись без прогулки? — малодушно понадеялась я.

— Он не любит изменять своим привычкам, — возразила Элия. — Если только нездоров. Или какие-то неотложные дела. Но, как чирикнула мне одна птичка из дворца, ничего такого. И Арнис здоров, и дел никаких у него не запланировано.

Я даже не могла сказать, что напрягало меня больше: необходимость завлекать принца или притворное падение с лошади. В седле, пока Дэта шла спокойным шагом, я вполне держалась, даже в непривычном дамском. Но падать? Не стало бы оно непритворным. Не хватало только свалиться под копыта. Или платье порвать. Кстати, а что, интересно, Элия так упирает на то, чтобы я была с ним поосторожнее? Дело только в том, что оно безумно дорогое? Или еще есть какие-то причины?

— Да, очень дорогое, — мой вопрос ее не слишком удивил. — На эти деньги можно купить трех породистых лошадей. И еще останется. Но дело не только в этом. Не знаю, как у вас, а у нас не принято часто менять наряды в будние дни. У простых женщин обычно всего два будничных платья. Чтобы можно было одно постирать. У знатных — три-четыре, но очень дорогих.

— Но ведь это же так скучно, даже если четыре, — скривилась я. И добавила злорадно: — У меня был целый шкаф платьев. Разных. И на будни, и на праздники. Стоишь и думаешь, что бы надеть.

— Праздничных у меня целых… десять, — надменно вздернула подбородок Элия. И пошла с козырей: — И каждое стоит, как небольшой дом.

Мда, уела, зараза. Мое самое дорогое платье, подаренное на последний день рождения Вадимом, стоило около тысячи евро. На эти деньги разве что крылечко от дома купишь.

— Тише! — Элия прислушалась к донесшемуся издали стуку копыт. — Надеюсь, это он. И один. Прекрасно! Готова?

— Подожди! — зашипела я. — Есть что-то такое, что я должна знать? Чтобы не сказать или не сделать какую-нибудь глупость? Может, он что-то особо не любит?

— Ну… — она поджала губы. — Я точно знаю, что он не любит все скользкое и холодное. Жаб, например.

— Скажите пожалуйста, какие мы нежные, — пробормотала я, глядя ей вслед.

Круп вороного, масляно блеснув, исчез за кустами. Конский топ приближался. Я направила Дэту навстречу, самым медленным шагом.

Главное — не влюбиться в этого чертова принца самой. Слышишь, Маша?

Не, анриал. Во-первых, я жаба. Во-вторых, еще люблю Вадима. Чувства вот просто так в один момент не выключишь, как лампочку, даже если он тотальная сволочь и обошелся со мной самым гадским образом. В-третьих, Арнис этот самый мне действительно не понравился, несмотря на то, что он самого моего рокового типа и сердчишко заполошно забилось. И не только потому, что обозвал уродиной. Не понравился — и все тут. Не заискрило. А если сразу не пробило, то дохлый номер. Так что можно не беспокоиться. Трудно, конечно, соблазнять мужика, к которому ничего не испытываешь, но что делать, придется. В школе я ходила в театральный кружок, попробую вспомнить драматические навыки.

Жаб он не любит, видали? А я не люблю истеричных принцев.

Там, где тропа у берега делала крутой поворот, за кустами мелькнуло серое пятно — конь Арниса. Или нет, его серая одежа. И глаза у него тоже, насколько я заметила, серые. Ну прямо круглая серота.

Я придержала поводья, чтобы Дэта шла самым медленным шагом, и прикинула, как все-таки лучше с нее свалиться. Чтобы получилось красиво и без членовредительства.

Как гласит один из законов Мерфи, если неприятность может произойти, это непременно случится. Когда принц был уже в двух шагах от меня, я изящно соскользнула с седла, и…

У дамского седла только одно стремя, причем короткое. Я зацепилась за него носком короткого сапога и повисла. Вниз головой. Юбка медленно уползла под действием силы тяжести, выставив мою задницу на всеобщее обозрение. Как ни пыталась я вывернуться, ничего не получалось.

Факап, твою мать…

Сильные руки подхватили меня, освободив ногу из стремени. Подол сам собой вернулся на место, и я обнаружила серые глаза Арниса прямо перед своими. Он опустил меня на землю, продолжая сжимать талию.

— С вами все в порядке, госпожа?

— Да, принц, — пробормотала я, и в глазах потемнело…

Обморока не случилось. Наверно, эфирные тела на подобное не заточены, могут имитировать только те процессы, которые нужны для маскировки, вроде дыхания. Так что «потемнело в глазах» — это, скорее, в переносном смысле. То, что я испытала бы в своем настоящем теле.

Нет-нет-нет, мне ничего этого не надо. Пусть Элия забирает его себе и делает с ним все, что захочет. Становится принцессой, королевой, а я дождусь, когда жаба Мария мирно скончается от старости, и — надеюсь! — вернусь в свое несчастное тело. Пожилое. В пролежнях. И вообще пришедшее за десять лет комы в полную негодность.