Она гасила ссоры между соседями, разрешала самые сложные споры, за кого-то просила, для кого-то чего-то добивалась. Телефон в квартире звонил каждые десять минут.

Артем иногда злился, если мама часами разговаривала с кем-то по телефону или уходила на полдня во двор, но чаще мамой гордился, особенно когда к ней заглядывал посоветоваться участковый милиционер. Папа в шутку называл маму «Службой спасения».

И вот теперь предстояло разрушить ее планы. Артем прекрасно знал, что мама этого не любит, но все-таки решился на разговор.

Минуты две он молчал, глядя, как мама моет посуду. Потом вздохнул, взял полотенце и принялся вытирать вымытые тарелки. Мама удивленно посмотрела на него и спросила:

— Что-случилось?

— Ничего, — пожал плечами Артем.

— Если бы сейчас был учебный год, я бы сказала, что ты получил двойку. А вот подлизываться среди каникул…

— Я не подлизываюсь, а помогаю.

— Не темни. Лучше говори, что тебе от меня надо.

— Мамочка! — вкрадчиво начал Артем. — Как ты смотришь на то, чтобы завтра поехать на дачу? Или послезавтра?

— Я смотрю на это отрицательно, — заявила мама. — Раньше выходных поехать на дачу не получится.

— Но почему?! — взвыл Артем.

— Потому что у меня еще много дел. Мне надо сходить в домоуправление. Мне надо поговорить с Соленовыми. Мне надо утихомирить дядю Женю из сто тридцать пятой квартиры: он опять начал буянить. Мне надо расклеить объявления о собрании. Мне надо…

— Мам! Ну, пожалуйста!

Но мама совершенно спокойно закончила:

— Как видишь, раньше выходных ничего не получится.

— Но нам нужно срочно!

— Кому это вам?

— Мне, Виталику и Вовке.

— Так ты хочешь взять их с собой?

— Ну да. Ты же поговоришь с их родителями? Мам, они их с тобой отпустят. Мам!

— Может, и отпустят, — кивнула мама. — Но в ближайшие дни поехать на дачу я не смогу.

— Мама! Так нечестно!

— Что — нечестно?

— Ты помогаешь всем на свете, а своему сыну помочь не хочешь!

— Если речь идет о помощи, то тогда объясняй все толком. В чем тебе нужна моя помощь?

— В одном деле.

— Нет, так не пойдет. В каком деле?

— В расследовании.

— В расследовании? — Мама улыбнулась. — Это опять касается того экслибриса?

— В общем-то, да, — уклончиво ответил Артем.

— А зачем же вам нужно ехать на дачу?

— Мамочка! Поверь, что это просто необходимо!

— А что, если вы поговорите с мамой Виталика и съездите на дачу к ним?

— Мама! Ты ничего не поняла! Нам нужен наш дачный поселок! Там живет человек, с которым мы должны встретиться!

— Так и говори. Пока от тебя добьешься…

— Мам, ну ты сможешь поехать?

Мама вздохнула:

— Придется. А то потом будешь говорить, что чужие дела для меня важнее, чем дела родного сына.

— Мам! Ты самая лучшая! — возликовал Артем.

— А ты в этом когда-то сомневался? Только давай договоримся сразу. — Голос мамы стал строже.

— О чем? — насторожился Артем.

— О вашем поведении.

Артем тяжело вздохнул: ну, сейчас начнется! Длинная нотация о том, как трем маленьким мальчикам следует вести себя на даче. Это мама тоже любила. Но выслушать придется. Хотя бы в благодарность за то, что она согласилась.

— Ты прекрасно понимаешь, что мне одной справиться с вами будет очень тяжело. Поэтому ты должен мне пообещать. Во-первых, вы не будете бродить по лесам. Во-вторых, поздно вечером никаких прогулок. В-третьих…

Артем обхватил голову руками и приготовился слушать маму добрых полчаса.

— Ищем Савельева? — Вовка бросил на пол веранды дорожную сумку.

— Может, сначала пообедаем? — спросил Виталик.

— Так, друзья, — вмешалась мама Артема. — Сначала распакуем вещи, отдохнем, пообедаем, а потом занимайтесь своими делами.

Вовка вздохнул и послушно открыл сумку. Артем улыбнулся: никто из ребят спорить с его мамой не решался.

— Развлечений на нашей даче мало, — объясняла в это время мама. — Где-то в сарае лежит старый гамак, а велосипед у Артема украли в прошлом году. Думаю, прополка грядок вас не заинтересует. Поэтому развлекайтесь, как умеете. О правилах поведения Артем проинструктирован.

Артем подмигнул ребятам. Правила поведения очень аккуратно выбрасываются за борт, только маме об этом знать совсем не обязательно. Мальчишки понимающе заулыбались.

— Тетя Вера, мы поможем вам прополоть грядки, — объявил Виталик.

Артем сделал страшные глаза: что он говорит? Какие грядки? Этого только не хватало!

Мама засмеялась:

— Ладно уж, помощники, я сама управлюсь. У меня, кроме грядок, в поселке дел нет, а вы, кажется, приехали сюда с определенной целью.

— Да, мам, — быстро поддержал ее Артем. — У нас очень много дел. Мы скоро будем обедать?

— Как только сварится суп, — невозмутимо ответила мама, включая электроплитку.

— Но это же долго!

— Придется потерпеть.

Дачу Савельева ребята разыскали легко. Двухэтажный деревянный домик приветливо сиял окнами. Жестяной флюгер-флажок весело крутился на маленькой башенке.

Артем разволновался.

— Вы продумали, о чем надо говорить с Савельевым? — спросил он, нервно протирая стекла очков.

— Не психуй, — подбодрил его Виталик. — О чем с ним можно говорить? О записи, конечно. Для того и приехали.

В саду пожилой мужчина в соломенной шляпе поливал яблоньку.

— Это Савельев? — спросил Артем.

— Сейчас узнаем. — И Вовка решительно распахнул калитку.

Мужчина обернулся. Артем увидел его лицо и сразу успокоился. От мужчины шла какая-то волна обаяния и доброты. Он улыбался и без всякой суровости разглядывал неожиданных гостей.

— Извините, мы к Дмитрию Ефимовичу…

— Чем могу служить?

— Мы бы хотели с вами поговорить о Всеволоде Берковском, — сказал Вовка.

— Вот как? Очень мило с вашей стороны. Прошу в дом.

Домик изнутри был такой же светлый и приветливый, как и снаружи. Резная деревянная мебель приятно подчеркивала простоту и элегантность обстановки.

Дмитрий Ефимович выслушал ребят и спросил: