Удерживая больший шар над столом, она разделила его на много мелких, в каждый из которых поместила только один вид. Только один представитель доминировал над остальными, он уничтожал всех конкурентов, а потом умирал сам, оставшись без пищи, теряя таким образом с трудом приобретенное господство. Каждый раз эта единственная доминирующая особь порождала новые формы, продолжая эволюцию.

Заговорил Ао Аоэн, Мастер Фантазий, владелец обширной империи развлечений:

— Я согласен с Колесом Жизни. Гелий рисует нам бледное, бесцветное будущее. Жизнь станет простой и однообразной. Сейчас в нашем обществе еще есть разнообразие, мы еще можем выбирать пути развития. Внутри каждого из нас — целая сеть взаимосвязей, законов мышления; наше сознание опутывает паутина социальных отношений и законов общества. Каждая человеческая личность таит внутри себя своего антипода. Может ли человек быть так прост, чтобы быть понятым, или так сложен, чтобы он мог понять самого себя?!

Гелий ответил трехмерной математической игрой. По правилам этой игры геометрические тела, окруженные свободным пространством, были в состоянии размножаться, но под давлением окружающих тел они изменяли форму.

Он держал сетку на ладони, словно стеклянный куб, и в сжатом времени запускал систему десятки, а может, тысячи раз. Тела поддавались давлению окружающих фигур и образовывали кубы, поглощавшие свободное пространство. Результат все время повторялся, за исключением одного-единственного раза.

Единственным нестандартным случаем была прекрасная система в форме снежинки: восьми- и четырехгранники окружали центральный двенадцатигранник. Потянувшись через стол, Ао Аоэн бережно взял систему удивительно длинными пальцами и осторожно передал Колесу Жизни, из свиты которой тут же прилетели несколько птичек и насекомых, чтобы полюбоваться ею.

— Я хотел бы возразить пэру Колесо Жизни, — сказал Гелий. — Разнообразие в природе — и у животных, и у растений — поддерживается благодаря борьбе за жизнь, а это — неэффективный способ. Разумные существа могут договориться между собой, могут создавать законы и социальные механизмы, чтобы свести борьбу за выживание к мирному соперничеству. Соперничество эффективно, в нем — путь к единообразию. Общество, даже такое разнообразное, как наше, вынуждено соблюдать определенные правила и обычаи, и мы должны навязывать эти правила тем, кто их не соблюдает.

— Именно поэтому между нами существует негласное соглашение никогда не говорить о Фаэтоне… — пробормотал Ганнис.

Чтобы его недовольство не было замечено, Гелий его скрыл в дополнительном файле. И все же он был недоволен.

— Этот аргумент, пэр Гелий, подразумевает, — сказал энергетический магнат Вафнир, — что те, кого общество наймет для борьбы с нарушителями, будут справедливы при применении силы. Согласуется ли это с аркадской простотой и утопическим согласием, в котором мы живем?

Гелий ответил:

— Даже в раю есть воины. И даже в Аркадии люди умирают.

1

В саду.

Фаэтон еще стоял, вглядываясь в мерцавший на горизонте удаляющийся корабль нептунца, ощущая какие-то невнятные шевеления в ночном воздухе рядом с собой.

Посмотрев повнимательнее, Фаэтон увидел несколько небольших черных шаров, кружившихся на ветру над травой среди мерцавших деревьев. Откуда взялись эти машины-организмы, Фаэтон не понял. Шары то поднимались в воздух, то опускались поближе к земле, кружась возле того места, где только что стоял нептунец.

— Это еще что? — пробормотал Фаэтон.

Часть шаров, упав на землю, покатилась по траве, вверх и вниз по склону холма. Довольно много их сконцентрировалось вокруг того места среди кустов винограда, где Фаэтон впервые увидел нептунца. Они медленно перекатывалась туда-сюда по тропинке, останавливались, чтобы воткнуть в землю тонкий зонд или хоботок. Ближе к Фаэтону, там, откуда взлетел нептунец, шары собрались в группы, образовав несколько четырехугольников с закругленными углами, и принялись изучать почву при помощи все тех же зондов.

Зрелище нельзя было назвать красивым: шары двигались медленно и методично и в то же время слишком быстро и целенаправленно, то есть это совершенно точно не могло быть анимационным танцем, к тому же музыки не было. Если только представление не предназначено для существ с иным сенсорным восприятием. Даже настроив слух, Фаэтон тем не менее не услышал ничего, кроме высокочастотных шифрованных сигналов, исходивших от шаров: треск и прерывистые завывания — ни ритма, ни изящества.

Фаэтон поднял руку и вытянул палец в жесте опознавания, зная, что маскарад блокирует идентификацию. Однако, как ни странно, этого не произошло. Прямо перед его глазами в воздухе повисла иконка, словно распахнулось окно или развернулась пружина, а в прямоугольнике появилось изображение дракона, от которого в разные стороны расходились четыре идеограммы, выполненные в архаическом стиле: «Честь, отвага, стойкость, повиновение».

«Привилегированные войска, самоидентификационная система обнаружения и нейтрализации враждебных организмов. Информация по авторским правам (необходима гарантия соответствия). Общественная собственность. Боевая единица приписана: Главнокомандующий Аткинс двадцать первый, Общая Гуманоформа (значительно расширены боевые возможности), Военная иерархия, Полукомпиляция (охотник за привидениями, боец), Разум боевого порядка, подчиняется Генеральному штабу, Основная нейроформа, вне школы, эра Зеро («создание»)».

Фаэтон улыбнулся: придет же в голову переодеться в костюм Аткинса на маскараде. Аткинс был солдатом, последним солдатом. Фаэтон смутно помнил, что уже очень-очень давно, несколько столетий назад, Аткинс то ли покончил жизнь самоубийством, то ли ушел в запас, то ли был отправлен в музей… что-то в этом роде.

Надо сказать, вкус у человека, выбравшего этот костюм, оставляет желать лучшего. Солдат? Никому не нравится вспоминать те варварские времена. И потом, если Фаэтон правильно понимает основные принципы маскарада, личность и местонахождение могут быть скрыты под маской, но не должны быть искажены до неузнаваемости. И тем не менее кто-то выбрал себе костюм Аткинса. Интересно, не посчитают ли Наставники такой поступок покушением на право собственности?

С другой стороны, может быть разрешена подделка вымышленных персонажей или реальных личностей, чья подлинность уже недоказуема либо авторские права на их воспоминания уже истекли. Наверное, списки можно найти в общественном домене, почему бы и нет? В конце концов, никто ведь не будет против того, что Фаэтон нарядился Арлекином.

Кроме того, Фаэтону было интересно, что же так старательно разыскивают шары? Неужели нептунец (если он был реален) оставил какой-то ключ или хотя бы просто след, по которому можно было бы определить, откуда он прибыл или куда направился?

Что ж, и прекрасно. Если поддельный Аткинс позволил себе так бестактно изображать давно исчезнувшего героя войн, значит, и Фаэтон может нарушить политес. (Это ведь праздник, в конце концов, а потому можно не соблюдать столь тщательно обычные правила приличия.)