Магический шар на полке вдруг замерцал и начал позвякивать, будто по нему постучали чайной ложечкой. Потом осветился полностью.

– Вот ты где! – Сквозь слой пыли на шаре просматривалась черно-зеленая физиономия Президента. – Обыскался уже. Эй, чувак, почему ты такой грязный и серый? Куда тебя занесло на этот раз, в квартал гремлинов? Что это за модные очки у тебя на носу?

Премьер вытер рукавом шар. Изображение прояснилось.

– Они не модные, а магические. Работаем в дворцовой библиотеке. Ищем методы закрытия демонских ловушек.

– Господин Президент, мы овладели архивом Волосебугу и скоро решим эту проблему! – оживленно выкрикнул со своего места Вучаддарр. – Я уже нашел список колдунов, которые нам помогут!

– Покажи-ка, – заинтересовался Зак. – Сколько их у нас под боком шныряет, этих подозрительных личностей? Они опасны?

– Всего шесть! – Гоблин споро подбежал к шару и раскрыл перед ним страницу дела. – Они могут знать ритуалы по запечатыванию ловушек!

– Ни Насра не понимаю, что тут нацарапано, – пожаловался Маггут.

– Дай-ка я, – сказал Федор и отобрал у ретивого помощника документ. – Так-так… Какие-то древние старцы из неизвестных деревень… А, вот эта годится! У нас в Ксакбурре живет гоблинша Зудей пятидесяти семи лет. Владеет скотобойней, воспитывает семьдесят шесть собак…

– Собак! – ужаснулся Зак.

– Все это в прошлом, бумаги-то старые. Думаю, сейчас у нее на участке не больше семидесяти псов, да и сама она давно померла.

– Мне отчего-то кажется, что эта Зудей очень даже жива. Ты, может, и забыл ту ведьму, что натравила на нас своих шавок, когда мы освобождали Ксакбурр с армией Шамана, но я-то помню. Вот что, я хочу поговорить с этой старой каргой еще раз. Уже с позиции силы. Пригласите-ка ее в общественную приемную, часика на два пополудни. После обеда, полные сил, с ней и потолкуем.

* * *

Во дворце имелась особая приемная для посетителей из народа. Ее как будто скопировали с мазанки тувлюха-старьевщика. Войти в нее можно было прямо с улицы. Перье пришлось помучиться, вспоминая, как замаскировать охрану. Экс-президент Волосебугу предпочитал иметь дело с высшими силами, а не населением, и дела эти вершил в глубокой тайне даже от собственных телохранителей.

Ведьма явилась точно в срок. Ради встречи с Президентом она напялила на себя плащ из вороньих перьев, а на голову – вязаный колпак в виде гриба. На руке у нее были надеты большущие часы – определенно, из той партии, которую Стволов раздал министрам.

– Эй, старуха Зудей! – грозно позвал Вучаддарр. – Подойди! Тебя захотел принять Верховный Дуумвират Даггоша.

Чтобы заранее навести на колдунью страха, Зак и Федор с мрачным видом наблюдали за подданной с невысокого постамента. Президент Маггут сидел на покосившемся деревянном троне, а Премьер Стволлут стоял, поместив на вытертый подлокотник трона сжатый кулак.

Гоблинша с опаской приблизилась, выбирая путь между плетеными баулами с тряпьем, вязанками хвороста и снятой с баланса бытовой техникой. За ней бежала шелудивая собачонка, украшенная полосатым бантом из шкуры зебры. Президент заметно напрягся.

– Соберись, – прошипел Федор. – Твоя собакофобия сейчас не к месту.

Президент кивнул и величественно сложил руки на груди. Но вид у него все равно был настороженный.

– Что желает господин Президент? – спросила Зудей с поклоном и брезгливо повела носом. Кажется, плесневый дух старья, слежавшейся пыли и упадка казался ей отвратительным. Еще бы, после живительных-то запахов и кипучей суеты на скотобойне!

Никакой робости посетительница, очевидно, не испытывала.

– Ага, поняла наконец, каково быть бесправным просителем? – злорадно воскликнул Маггут. – Вот как прикажу арестовать тебя, да бросить на съедение бегемотам! Еще и псину свою притащила, злобная колдунья!

– Я? Проситель?.. – поразилась старуха.

– Ну не я же!

– Зак, угомонись, – тихо сказал Федор товарищу. – Если ты прикончишь бабку, придется искать колдунов по глухим деревням. Не пугай ее, а то еще сердце остановится.

– Наср, почему я снова завишу от этой вонючей собачницы? И ты хорош, не мог хоть немного припугнуть ее… Ладно, рассказывай, как закрыть проходы в Нижний мир, – обратился он к Зудей. – Мой дворец переполнен этими зловонными дырами. Если не поможешь, древний ужас вырвется на улицы и опустошит Ксакбурр! – выпучив для значительности глаза, проговорил Зак.

– Да неужели? – усомнилась старуха. – Сколько себя помню, всегда тут ловушки были. Испокон веку они. Но если господин Президент считает необходимым их заткнуть… Тому, кто владеет свистулькой бледного лиса Йуругу, это совсем легко, – наконец сообщила старуха. – Правда же, Кисакуку?

Собачонка утвердительно мотнула головой и гавкнула. Президент вздрогнул.

– Что надо сделать? – спросил Федор, радуясь, что сберег казавшуюся никчемной фигурку.

– Подуть в свистульку возле каждой дыры и освободить ее демона-привратника.

Судя по обыденному тону аборигенки, многие граждане Даггоша могли прозревать магическую матрицу мира. Да и артефакт типа Йуругу воспринимался ими как нечто рядовое, раз уж им позволили овладеть пришлому человеку.

– И все? – не поверил Премьер.

– Это самое важное. Есть еще кое-какие несущественные мелочи…

Старуха почесала седую голову и закатила глаза. Шавка принялась совершенно непочтительно выкусывать блох под мышкой. Даже самый пожилой тувлюх сообразил бы, чего ждет проклятая ведьма.

Премьер-министр кивнул Вучаддарру. Тот с готовностью порылся в кармане и бросил псине потертый метикал. Зудей оживилась.

– Еще нужен карликовый бегемот. Услышав музыку бледного лиса Йуругу, он начнет танцевать. А когда утомится, ляжет прямо на дыру и нагадит в нее. Демон нижнего мира брезглив. Он предпочтет вернуться домой и запечатает дыру навсегда.

– Любой бы на его месте запечатал, – проворчал Федор. – Еще какие-то условия есть?

– Только одно. Бегемота придется хорошенько накормить.

– И где его взять, эту тварь? – спросил Вучаддарр.

– Поймать в реке, конечно.

– Теперь-то все?

– Н-н-ну… Нет.

И бабка снова замолкла с мечтательным видом. Ее псина вдруг оживилась и стала обнюхивать ближайший плетеный баул, из которого донеслось сопение и сдавленный чих.

– Проклятые крысы! – находчиво вскричал Вучаддарр и погрозил баулу кулаком.

Чтобы отвлечь посетителей и развеять их подозрения, пришлось выдать ведьме очередную монету. Квачей и лилангени, похоже, не нашлось, и старухе перепал пятак быров – эта денежка исчезла в одеждах старой киафу так же стремительно, как и первая.

– Без моей верной Кисакуку вам ни за что не найти все дыры. А она тоже любит покушать.