В скором времени стражи Подольских ворот, в том числе и всадник в коричневой вотоле, увидели Надежу. Молодая женка возвращалась с узлом в руках. Она чувствовала на себе злобный взгляд преследователя, но вида не показала. Следом за Надежей в Верхний город вошли малой ватажкой варяги, поднялись к Бабину торжку, покрутились у Десятинной церкви, потянулись к Градским воротам, но перед ними повернули и через проулок, вдоль крепостной стены, вернулись к Боричеву спуску. Стражники покосились на буйных и задиристых характером северян. «Ишь, ходят косматые туда-сюда, гогочут неуемно да лопочут непонятно. Скорее бы отплыли в Царьград, одно беспокойство от них». Не знали вои Святополка, что с варягами ушел и Никита. В узелке принесла ему Надежа одежду варяжскую. В ней-то и вылез он через оконце в проулок, когда по нему варяги проходили. Смешался с ними, попробуй отличи, таких рыжеволосых, как Никита, среди них немало. Ищи, Святополк, ветра в поле. Тщетными оказались старания его прихвостней Путши и Еловита. Одно плохо, крупный телом юноша едва протиснулся в малый оконный проем, потревожил раны. Одна из них, на плече, стала кровоточить. Никите стоило большого труда сдержать рвущийся наружу стон. Боль утихла уже на Подоле.

Утихли страх и беспокойство Таисии, отвел всевышний опасность от ее сына. Об одном печалилась: только свиделись – и опять расставание; короткой оказалась встреча, да и что впереди – неведомо, какие опасности и неприятности поджидают единственного сына в вынужденных скитаниях.

* * *

Покой продлился недолго. Стоило варягам уйти, как явился Торопша и поведал о том, что Витима по дороге к селу не встретил, но был у Предславы и от нее узнал, что он отправлен княжной в Новгород к Ярославу, чем немало расстроил женщин. Таисия переживала, что сыну предстоит путь без спутника и без коня. Будь сын под опекой Витима, ей было бы намного спокойнее. Торопша успокоил:

– Не кручинься, коня к себе заберу, в моем дворе на Подоле ночь постоит, а утром, пораньше, отведу к острову у перевоза. И еще вот, книжица, на греческом языке писана. – Дружинник протянул сверток. – Предслава велела передать, сказала, помнит, что ты грамоте обучена.

– Зачем? – удивилась Таисия.

– Подглядывают за ней люди Святополка, потому и сказывала мне, если допытываться станут, молвить, что за книгой приходил для тебя.

– Умна княжна, дай бог ей долгие лета здравствовать. Не единожды приходилось ее видеть в покоях почившей княгини Анны, доводилось и словом перемолвиться. Книгу вскорости с Надежей верну, а ты уж постарайся, отведи коня Никитушке.

– Сказано, утром конь будет у острова.

Пообещал, а содеять не смог. Вечером воины Святополка во главе с Еловитом нагрянули в дом Таисии, но не обнаружили там ни мужчин, ни гнедого коня Путши. Женщин пытать не стали, побоялись возмущения киевлян, зато схватили Торопшу. Постарел Торопша, проглядел за собой слежку опытный дружинник и бывший осторожный предводитель лесных татей-разбойников. Скрутили у Подольских ворот, поволокли на княжий двор, бросили в поруб. Теперь Таисии и Надеже оставалось гадать, где Витим и Никита, что с ними стало и удастся ли им свершить задуманное.

Витим приметил всадников, едва отъехал от Предславина села. Они были без доспехов, но по наличию оружия и тому, как они держатся в седлах, было ясно, что это воины. Их было четверо, все на конях, двое с луками. То, что они его преследуют, понял сразу, свернул с дороги на Киев, помчался к реке Либедь. Всадники последовали за ним. Витим горячил коня, надеясь на его быстрый бег, время от времени оглядывался, не отстанут ли неизвестные сопутники. Оторваться не удалось. Преследователи не отставали, прилипли, словно репья к конскому хвосту, не отцепишь, однако и стрел не пускали. Значит, решили взять живым. Что ж, четверо над одним такое сотворить могут, только Витим мыслил иначе. Радимич решил избавиться от преследователей и спокойно уйти в Новгород. В такой исход он верил. Мечеслав, брат его матери и отец Никиты, раненый, пешком уходил от троих печенегов и сумел одолеть их по одному. Торопша рассказывал, как это было. Дед Гремислав в молодые годы тоже с четверыми находниками управился. Так чем он хуже? Не зря же обучали его воинскому делу родичи и княжеские дружинники. Ужель не сможет, в случае надобности, содеять то же или хотя бы отпугнуть противников, заставить их остановиться.

Витим миновал реку до того, как к ней подскакали всадники. Самое время пересесть на заводного и постараться оторваться, но на это надежды мало, кони преследователей свежи и быстры. Радимич поступил иначе, привязал коней к дереву, засел в прибрежных зарослях. Он подождал, когда преследователи начнут переправляться, высмотрел лучника, пустил стрелу. Стрела угодила в плечо. Воин вскрикнул, свалился в воду. Теперь и у преследователей остался один лук. Надежда на то, что остальные испугаются и подадутся назад к берегу, не оправдалась. Воины оказались не робкими и опытными, они знали, что не стоит подставлять спины под стрелы врага. Второй лучник изготовился к стрельбе, в то время как два его сотоварища продолжали переправу, взор стрелка метался по противоположному берегу, он выискивал цель. Радимич понял, стоит ему шевельнуться, воин с луком пустит стрелу. Надо было отвлечь его внимание, как это сделать, рассказывал дед. Он ковырнул ком земли, швырнул в сторону. Лучник выстрелил туда, где шевельнулся кустарник. Второй раз наложить стрелу на тетиву он не успел. А Витим не промахнулся, его стрела поразила противника в шею, но и у него не оставалось времени для следующего выстрела. Воины Святополка были близко. Он побежал к коням. Противники опередили. Налетели, когда до гнедого оставалось не более двух шагов. Смерть одного сотоварища и ранение другого разозлили воинов, надеяться на то, что его попытаются взять живым, не приходилось. Витим откинул лук и колчан, выхватил меч. Передний, рябой носатый детина на соловой лошади, рубанул с оттяжкой. Витим увернулся, ткнул острием меча в круп соловой. Лошадь встала на дыбы, сбросила хозяина. Это помешало второму всаднику. Заминка дала время срезать повод и вскочить на гнедого. Вовремя. Пока хозяин соловой пытался подняться, второй всадник схватился с Витимом. Место тесное, между деревьев не разъехаться, мечом особо не помашешь, над головой ветки. Съехались вплотную, вцепились друг в друга, так вместе и свалились с коней на землю. Мечи при падении выронили, схватились врукопашную. Противник Витима оказался сверху, ухватил за горло, стал душить. Крепкие руки у дружинника Святополка: дыхание сперло, в висках застучала кровь. Собрав остаток сил, радимич уперся левой рукой в щетинистый подбородок противника, правой дотянулся до ножа-засапожника, ударил в живот. Глаза воина закатились, хватка ослабла. Второй удар пришелся выше, горячая струя крови оросила грудь, стриженная под горшок голова дружинника уткнулась в плечо радимича. Витим сбросил противника, поднялся на ноги и чуть не попал под меч хозяина соловой лошади. Пригнулся вовремя. Клинок молнией просвистел над головой. Витим почувствовал, как шевельнулись волосы на темени. Второй удар пришелся по ногам. Таким приемом пользовались часто; обездвижь противника – и победа за тобой. Будь у Витима щит, он бы прикрылся, но щита не было. Зато у него были утомительные занятия с дядькой Мечеславом, когда он заставлял прыгать в высоту, имея на себе полное вооружение, а то и вовсе с мешком, набитым землей. Тогда Витиму это казалось глупостью, но позже Мечеслав объяснил, что так можно спасти ноги от вражеского оружия, будь то меч, копье или топор. В тесном бою строй на строй этот прием бесполезен, но в поединке может спасти жизнь. Спас он и Витима. Благо, в свое время слушал дядьку и старательно выполнял его наставления. Радимич подпрыгнул высоко, меч вспорол воздух под ногами. Но носатый не медлил, отвел десницу к левому плечу, еще миг – и рубанет наотмашь. Радимич шагнул вперед, крепко ухватил локоть дружинника свободной рукой, всадил нож под ребра. Носатый пошатнулся. Подсечка довершила дело. Добить смертельно раненного – дело нехитрое. Витим тяжело поднялся, пошатываясь, добрел до реки, глянул в сторону Предславина, туда уходил раненный им лучник. Он то и дело спотыкался, оглядывался, спешил к дороге, наверное, надеялся позвать на помощь. Опыт подсказывал: сесть на коня, догнать, убить, чтобы не осталось свидетелей, но душа не желала еще одной смерти. Витим опустился на колени, снял испачканную рубаху, смыл прохладной водой кровь с тела. Испуганные схваткой кони сгрудились в пяти шагах. Витим встал, направился к гнедому, тот косил глазом, шарахался, но уговорам поддался. С ним вернулся к заводному, вынул из переметной сумы сменную рубаху, подарок Предславы, надел. Взгляд скользнул по окровавленным телам убитых им людей. Витим перекрестился: