Переносной Временной Сдвиг перенёс меня прямо к краю большой толпы, собравшейся у Торгового Центра. Покупатели которых выгнали из торговых залов против их воли, владельцы магазинов вытирающие пот со лба, выражения сочувствия друг другу из-за потери торговли и целая толпа заинтересованных зевак, рискующих попасть под волну аннигиляции, только ради шанса увидеть что-то новое.

Нет ничего более популярного на Тёмной Стороне, чем бесплатное шоу. Продавцы и уличные торговцы уже открыли свои прилавки, предлагая памятные футболки, импровизированные сувениры, защитные амулеты сомнительной эффективности и что-то извивающееся на палочках. «Очень вкусно! — Хватайте их, пока они горячие»!

Мне потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями, прежде чем спокойно и уверенно войти в толпу. Вот чему я научился у Уокера: Работай, так, как будто ты знаешь, что делаешь, и все остальные поверят, что ты знаешь. Тем не менее, некоторые люди в толпе увидев меня — выглядели довольными, некоторые нет, а некоторые просто взглянули на меня и побежали. О вы, маловерные…

С Полдюжины бизнесменов двинулись на меня плечом к плечу, и все остальные отступили, чтобы дать им место. По их одежде превосходного покроя и чувству собственного достоинства можно было сразу определить, кто они. Я задумчиво посмотрел на них, и все они остановились на почтительном расстоянии от меня.

Толпа отошла ещё дальше, чтобы дать нам возможность поговорить, но не настолько, чтобы они не могли подслушать. Среди владельцев магазинов было много переглядываний и некоторое количество толчков и тычков, когда они пытались договориться и выдвинуть своего представителя. Никто из них не хотел уступать дорогу другим, но никто из них не был заинтересован в личном общении с печально известным Джоном Тейлором. Я дал им время, пока сам рассматривал их. Им не нужно было представляться, я знал, кто они.

Их имена и лица пестрели на всех глянцевых журналах и рекламных брошюрах, которые всегда убеждают вас что-то купить, даже если вы уверенны, что вам это не нужно. Приобрести за двойную цену, которую я бы не заплатил в любом случае.

Раймонд Орбисон, долго пивший холодную воду, в мешковатых белых брюках и футболке, поставлял музыкальные записи из альтернативных Земель, где музыка и люди развивались в удивительно разных направлениях. Где Марианна Фейтфул была солисткой Роллинг Стоунз, Долли Партон пела в опере, а близнецы Элвис исполняли кантри. И Кейт Буш исполнял Панк-рок.

Здесь был Мартин Брум, толстый, преуспевающий и сильно потеющий, он специализировался на странной еде, странных блюдах с Земли, где человеческая биология была не столько иной, сколько откровенно эксцентричной.

Брум предлагал блюда с нетипичными микроэлементами и изменёнными изомерами: — «Ешьте столько, сколько хотите, и никогда не прибавляйте ни унции, потому что ваш организм не распознает это как пищу». Очень популярное и очень дорогое направление. И абсолютно никаких предупреждений о возможных побочных эффектах, таких как: вздутие живота, понос, внезапный ночной энурез, или самовозгорание.

И, конечно же, была Эсмеральда Корр, — высокая и гибкая, в развевающихся шелках, эта женщина торговала экзотическими благовониями, ароматами — экзотических растений, таких как мох Марсианских каналов, грибная эссенция выжатая из грибов затонувшего города Р’льех, и мускусные железы доисторических животных. Для меня все благовония пахли одинаково, но ведь я мужчина.

Орбисон наконец взял инициативу на себя и уставился на меня своим обычным водянистым взглядом. — Вы тот кого прислали Власти? Вы новый Ходок? Я чувствую, как учащается моё сердцебиение! Ну, не стойте же! Вы должны что-то сделать, Тейлор! Люди хотят покупать! Все время, пока мы здесь стоим, мы теряем деньги!

— Ты потеряешь палец, если продолжишь тыкать им в мою сторону, — предупредил я.

Орбисон охваченный внезапной скромностью решил отступить. Эсмеральда Корр немедленно заняла его место, положив руки на бёдра и направив на меня свою выдающуюся грудь, — как заряженное оружие.

— Что вы собираетесь делать, Тейлор? Я думаю, что у нас есть право на консультацию, прежде чем вы предпримете какую-либо операцию, которая может поставить под угрозу наши средства к существованию!

— Меня больше волнует жизнь, а не комфорт. — Что это за духи у вас? Законно ли так благоухать на публике? Отойдите на несколько шагов. Дальше, ещё дальше, так. Я здесь, чтобы обезвредить Бомбу. Это всё, что вам нужно знать. Итак, кто-нибудь из вас в последнее время кого-нибудь расстраивал? Больше, чем обычно, я имею в виду. Того, кто не прощает?

Они все посмотрели друг на друга, и было много лицемерия во взглядах и общих пожиманий плечами. Никому не нужно было ничего говорить. Бизнес есть бизнес — это Тёмная Сторона, и Дьявол возьмет своё. Иногда буквально. Но, после некоторого количества подталкиваний, толчков локтями и всеобщего переглядывания — Брум, наконец, был вынужден признать, что нет никаких особых мыслей по этому поводу. Не было никаких предупреждений, угроз или требований выкупа и никто не выступил, чтобы взять на себя ответственность. Бомбист был им всем совершенно незнаком. Он просто вошёл в торговый центр и пригрозил взорвать свою душу.

Все они обратили на меня свои лучшие служебные взгляды. Они предприняли всевозможные в данной ситуации рациональные действия, их взгляды подразумевали, что теперь ситуация зависит от меня. Так что, если, что-то пойдёт не так, это будет моя вина. Но у них сохранялась надежда, потому что я был новым Уокером, и им было интересно посмотреть, — готов ли я к подобному. Мне тоже было интересно.

Уокер был мёртв всего несколько часов, но все успели об этом прознать. Новости на Тёмной Стороне распространяются быстро, особенно плохие.

Я шёл сквозь толпу, и они расступались пропуская меня. Вокруг было тихо. За исключением букмекеров, которые уже организовывали ставки.

Я прошёл под огромными буквами — М-и — Е-, обозначавшими главный вход в торговый центр, и передо мной открылся совершенно новый Мир. Магазины и фирмы, сети и франшизы, специализированные магазины и салоны извращений простирались передо мной много дальше, — выходя за пределы зрения. Коридоры и проходы разветвлялись и расходились, а замершие лифты вели на новые этажи, где ещё больше чудес и волшебства и принимаются все основные кредитные карты.

В вестибюле — в воздухе парила карта, огромная трёхмерная голограмма, такой сложности, что если вы будете достаточно долго смотреть на неё — то, вы сможете разговаривать на мёртвых языках. Я выбрал направление и пошёл.

Я внимательно огляделся, но всё вокруг было пустынно. К счастью, кто-то выключил музыку, и не было слышно ни звука, кроме мягкого жужжания люминесцентных ламп и отдалённого рокота кондиционера. Это всё ещё может быть ловушкой. Нацеленной на меня, или на того, кто взял на себя роль нового Уокера. Конечно, в своё время я нажил достаточно врагов, как в Прошлом, так и в Будущем.

Почему Бомбист потребовал встречи со мной, и только со мной? Перед моим отъездом Жюльен показал мне фотографию этого парня, но я его не узнал. В нём не было ничего особенного или запоминающегося. Во всяком случае, он выглядел почти вызывающе средним. Хотел ли он заманить меня, чтобы быть уверенным, что я попадусь?