Вот почему так больно… Вот почему сейчас появление Кристиана – как ожог на незатянувшуюся рану – в три раза страшнее.

Луиза с ужасом поняла вдруг, что в лектории повисла тишина и все смотрят на нее. И чего-то ждут. Как в кошмарном сне из тех, когда оказываешься в лифте голым или не можешь понять вопроса в экзаменационном билете.

Секунды капали, как масло, – жирные, обволакивающие.

– Представься, – прошептал рядом Кристиан.

– А… мм… мое имя Луиза Гаррот. – Она прочистила горло. Слава небесам, под макияжем, может быть, не так заметен будет лихорадочный румянец. – Я представляю Британский музей, а именно отдел истории стран Северной Африки…

Ей удалось совладать с собой. На знакомой дорожке шаг всегда увереннее. Ее выслушали со вниманием и доброжелательно.

Легкая встряска вернула Луизу к действительности. А действительность была такова, что кроме уже замеченных лиц в экспедиции собирались принять участие двое довольно молодых ученых, лет по сорок с небольшим, на первый взгляд абсолютно друг от друга неотличимые, но явно не братья. К стыду своему, Луиза обнаружила, что, когда они представлялись, она была погружена в воспоминания, а потому имен их не расслышала.

Еще больше ее волновало, что откуда-то из-под сердца силится пробиться горячая и глупая благодарность к Кристиану, который почти что спас ее честь…

Джил патетически рассказывала о научно-популярной книге, которую она собирается написать по впечатлениям и материалам от экспедиции. Ей кивали, Дороти энергичнее всех.

Меценат, как оказалось, тоже высказался – Луизе не удалось еще раз услышать его волнующий голос. А ей бы сейчас очень, очень не помешало… она чувствовала, что та щека, которая обращена к Кристиану, пылает.

Вероятно, под его пристальным взглядом. Проверять не хотелось.

Потом долго составляли список документов, которые нужно с собой взять, и прививок, без которых в джунглях ожидает быстрая, но мучительная смерть.

– И какими же судьбами? Луиза не знала, что она тут делает. С ее стороны было величайшей глупостью согласиться на этот обед. Она пыталась найти оправдание в зверском голоде, который проснулся, как всегда, после сильных переживаний. Да и вообще глупо, наверное, делать вид, что тебя ничто не связывает с человеком, с которым когда-то сходил к алтарю…

Однако разговаривать с Кристианом ей было так же тяжело, как ворочать камни. Она молча цедила апельсиновый сок через трубочку. Неопределенно повела плечами.

– Я вижу, ты стала очень молчаливой. Еще одно качество, которое я так ценю в женщинах. – Кристиан усмехнулся. – Слушай, Лу, неужели ты до сих пор обижаешься?

Луиза поперхнулась. Обижается? Она – обижается?! Да она готова убить этого мерзавца прямо сейчас и горько жалеет, что не сделала этого семь лет назад!

– Как там твой брат? – со значением поинтересовалась Луиза.

Это был самый простой способ поставить Кристиану подножку. Ей, как никому другому, было известно, что со сводным братом у Кристиана отвратительные отношения. Чего не скажешь о его отце. И одно время даже ходили слухи, что именно Демьену, а не Кристиану отойдет по наследству большая часть состояния отца…

– Думаю, у него все хорошо. Предвосхищая твой следующий вопрос, скажу, что отец тоже в добром здравии.

У Луизы на языке вертелась фразочка «вот удивительно», но она не имела ничего против мистера Митчелла, за исключением того, что он родил это безнравственное чудовище.

– Я читал твои статьи по египтологии. Все.

– Вот удивительно! – Реплика все же пригодилась.

– Немного сыро и несмело…

– Твое мнение очень важно для меня, – проговорила Луиза, делая ударение на каждом слове.

– …но в целом молодец.

– Сейчас захлебнусь в своем новоприобретенном счастье. – Луиза подалась вперед и ввинтилась взглядом ему в глаза. – Слушай, чего ты от меня хочешь? У нас нет ничего общего уже два года!

Кристиан вздохнул.

Ну давай скажи, что хочешь все вернуть, и я пойму, что ты ничуть не изменился и не научился по-новому врать! Пошлю тебя к черту и, может, даже выверну на тебя твой кофе! – умоляла Луиза.

– Я подумал: раз уж так случилось, что мы полетим туда вместе, стоит заключить хотя бы зыбкое перемирие. Я опасаюсь, что какая-нибудь дикая кошка перегрызет мне горло однажды ночью, – очень серьезно сказал Кристиан.

– Какие мы стали осторожные, подумать только… – прокомментировала Луиза. На нее вдруг навалилась смертная усталость пополам с отвращением.

– Лу, лелеять прошлые обиды – это детство. Может, попробуем быть взрослыми людьми?

– Ага. Чур, ты первый.

– Я и так сделал первый шаг.

«Первый шаг… А не специально ли спланирована эта партия?!»

– Крис, а как получилось, что тебя взяли в эту экспедицию, а?

– В последние годы я вплотную занялся индологией. И именно эпохой городов-царств.

– Боже, какая честь для индологии…

– Не язви. Это одна из увлекательнейших областей из всех, с которыми я сталкивался.

– Охотно верю. Скажи, ты это специально?…

– Нет.

Луиза долго смотрела в его ясные, льдистые глаза. В них не отражалось и тени лжи. Будь это кто угодно другой, она бы поверила. Но верить Кристиану Митчеллу – увольте. Спасибо, хватит.

– Ладно, мне пора на прививки. – Она с сожалением покосилась на тарелку аппетитных спагетти под сливочным соусом. Вот уж что не хочется оставлять…

– Тебя подвезти?

– Нет, я на машине.

До чего же гнусный тип. И до чего обходителен! Неудивительно, что женщины падают к его ногам, точнее в его постель, и после всего считают себя счастливицами. Луиза усмехнулась сама себе: сердце сладко екнуло, когда Кристиан движением прожженного светского льва поднялся, чтобы проводить ее.

И в итальянской пиццерии сразу повеяло запахом белых свечей, дорогих духов и изысканных вин – как на… нобелевском банкете.

Такое ощущение, будто Кристиан к нему готовится всю жизнь.

5

Перед отъездом Луиза еще раз со слабенькой надеждой проверила, нет ли электронных писем или записок от него . Нет. Казалось бы, это должно было дать ей возможность лететь с чистой совестью, но в сердце шевельнулась тупая, бессмысленная тоска.

Луиза не удержалась и сходила в салон красоты. Вероятно, уже к закату завтрашнего дня от ее маникюра-педикюра не останется и следа, но хотя бы несколько часов она будет чувствовать себя принцессой. Знание, что твои руки безукоризненно ухожены, имеет необычайное влияние на женскую самооценку. Пусть Кристиан не думает, что она совершенно наплевала на свою женскую сущность в его отсутствие.