В семнадцатом кабинете Игоря ждал знакомый чиновник. Очевидно, его предупредили с проходной, потому что он не высказал никакого удивления. Выглядел он куда лучше, чем в прошлый раз — во всяком случае, мундир был чистый, не пестревший, как при первой встрече, мокрыми пятнами. Игорю он улыбнулся, как старому знакомому, даже встал из-за заваленного бумагами стола:

— Рад вас видеть, Игорь Вениаминович. Прошу прощения, мне надо кое-что закончить, — тут он кивнул на стол. Документы занимали все свободное пространство, потеснив даже архаичного вида компьютерный монитор. — Вы можете немного подождать?

— Разумеется…

— Ну и замечательно. Вон там, в углу, кулер с водой, там же чай, кофе, гарпа, ну и все остальное. Не стесняйтесь, а я сейчас.

Пока Игорь, несколько удивленный таким подходом, занимался чайными делами, Эспозио закопался в свои бумаги и азартно шуршал ими минут пятнадцать, после чего, довольный настолько, что аж лоснился, подскочил к кулеру. Две кружки чая он в себя влил буквально залпом. Вообще, имперцы обычно предпочитали гарпу, сильнодействующий тонизирующий напиток, но, вступив в контакт с Земной федерацией, моментально пристрастились к несколько более слабым напиткам земного происхождения. Да и то сказать, гарпу надо было завозить, а что чай, что кофе росли на колонизированных землянами планетах, и недостатка в них не было нигде, так что ничего удивительного в новых пристрастиях имперцев не было.

— Что, дебит с кредитом сошелся? — неловко пошутил Игорь.

— Ага. Я ведь прибыл сюда всего неделю назад. Видели бы вы, какой бардак оставил тут мой предшественник. Говорят же у вас, не умеешь — не берись. Ну, не было у него склонности к такой работе, так нет же, все равно полез. А вы хоть представляете себе, какая сложная вещь снабжение…

Похоже, интендант сел на своего любимого конька и, как и любой по-настоящему увлеченный человек, мог говорить обо всем этом часами. Однако развиться теме было не суждено — запищал лежащий на столе коммуникатор, близнец принявшего на себя пулю, и Эспозио был вынужден отвлечься. Несколько секунд он слушал, периодически отвечая «да», «нет» и «так точно», после чего повернулся к Игорю и виновато развел руками:

— Нас ждут, поэтому чаепитие придется немного отложить. Вы готовы?

— К чему?

— Надо будет оформить протокол и ответить на вопросы дознавателя. Желательно максимально точно и ничего не скрывая.

— Да не вопрос. А про…

— Да, и про мое недостойное поведение тоже. Чего тут скрывать? Опрофанился — надо отвечать.

Игорь едва удержался от того, чтобы не фыркнуть, услышав этот редкий жаргонизм. Хотя, с другой стороны, ничего особенного в этом не было — имперские чиновники вообще старались изучать другие языки, причем не на уровне «здравствуй — до свидания», а в полном объеме. Считалось, что это позволяет более эффективно работать с местным населением, а сил и времени базовый курс занимал немного. Если с земными технологиями, то час в мнемошлеме, а с имперскими — бог знает, но вряд ли намного больше.

Дознаватель расположился в огромном, раза в два большем, чем у Эспозио, кабинете этажом выше и представлял собой полную противоположность интенданту. Высокий, даже выше Игоря, широкоплечий, лицо узкое, костистое, на щеке довольно внушительный шрам. Игорь даже немного удивился, свести такое «украшение» для современной медицины сущая ерунда, дело пары часов, а потом решил, что, наверное, дознаватель не делает это специально, из каких-то своих профессиональных соображений. Может, чтобы подследственных пугать — шрам придавал лицу дознавателя угрожающее выражение. Впрочем, поприветствовал он Игоря вполне дружелюбно.

Устроившись на стуле, жестком, но притом достаточно удобном, Игорь с интересом рассматривал имперца. Тот, в отличие от интенданта, мундиром себя не обременял, поэтому неясно было, в каком он звании, но дознаватель сам внес ясность. Ранг третий-бис, это что-то между капитаном и майором, перевел мысленно Игорь в привычные для себя звания. Ну да, а куда же больше в такую глушь. Тем не менее принадлежность к спецслужбам тоже наверняка многое значила, поэтому вести себя стоило вежливо. И — крайне осторожно, неизвестно, во что можно вляпаться.

Вначале шли формальные вопросы — фамилия-имя-отчество, место рождения и прочая лабуда. Это, наверное, было стандартом для любого учреждения подобного рода, вне зависимости от его принадлежности. После этого дознаватель попросил Игоря максимально точно рассказать, что он видел, когда в первый раз встретился с Эспозио. Интендант, кстати, сидел в этом же кабинете и абсолютно спокойно наблюдал за происходящим. Наморщив лоб, Игорь постарался четко и в мельчайших подробностях вспомнить, когда, как, в какой последовательности все происходило. Когда он закончил и ответил на пару уточняющих и, скорее всего, тоже абсолютно формальных вопросов, дознаватель поблагодарил его и склонился над компьютером. Угу, понятненько, без детектора лжи или какого-либо его аналога не обошлось… Впрочем, Игорь говорил правду, так что опасаться ему было нечего. А вот потом события приняли неожиданный оборот.

— Игорь Вениаминович, у нас есть к вам несколько вопросов. Они, скажем так, не вполне относятся к теме, просто нам требуется консультация человека, профессионально разбирающегося в оружии, и в пределах досягаемости вы, наверное, лучший специалист.

— Вот как? — поднял брови Игорь. — Думаю, вы мне льстите.

— А я думаю, что в федерации хорошо готовят своих офицеров, — улыбка слетела с лица дознавателя, как по волшебству. Вот был вполне себе милый, несмотря на шрам, человек — и вот остался только оскал, поразительно напоминающий волчий. Игорю от этой метаморфозы стало даже немного не по себе, хотя, конечно, о том, что, когда имеешь дело со спецслужбами, надо быть готовым ко всему, он знал прекрасно. Только вот одно дело знать с чужих слов и совсем другое сидеть перед следователем и ощущать на себе его буравящий взгляд. От этого было… неуютно. Тем не менее, марку надо было держать.

— Это было давно. И служил я недолго.

— Не волнуйтесь, Игорь Вениаминович, — улыбка, вновь как по волшебству, вернулась на лицо дознавателя. — Вам не ставится в вину военная служба. В конце концов, служить своей Родине и защищать ее — обязанность каждого мужчины. Равно нас не интересует ваша нынешняя, скажем так, не вполне законная деятельность. Это — проблемы местной полиции, но никак не наши. Нам действительно нужен эксперт, и, так как подвернулись именно вы, грешно было бы не воспользоваться ситуацией.

— Хорошо, я постараюсь помочь, но чудес от меня не ждите. Все же служил я давно и недолго.

— Зато учили вас действительно неплохо. Ладно. Скажите мне, что вы можете сказать вот об этом?

На стол дознавателя лег пистолет, который Игорь узнал моментально. Тот самый, из которого не так давно пытались убить интенданта. Он протянул руку, но в середине движения остановился и вопросительно посмотрел на дознавателя. Тот кивнул, и Игорь взял в руки оружие. Извлек обойму, внимательно осмотрел пистолет, разобрал, вновь собрал, со звонким щелчком спустил курок. Усмехнулся — при таком звуке, если работать с малой дистанции глушитель становится практически бесполезным приложением. Потом выщелкнул из обоймы патрон, недоуменно покрутил его в пальцах и сунул обратно. Вздохнул: